在以上早期的记事材料中，使用最广的是简牍和缣帛，尤其是简牍。简牍实际是几种东西的总称，指的是竹简、木简、竹牍和木牍，其中简以竹简，牍以木牍为多。把字写在狭长的竹片或木条上叫做竹简或木简；写在较宽的竹片或木板上叫竹牍或木牍。东汉王充在《论衡》中记载：“竹生于山，木长于林，截竹为简，破以为牒，加笔墨之迹，乃成文字”，“断木为椠,柝之为板，力加刮削，乃成奏牍”。所记即为此物。
缣帛实际上是一种丝织品，可以裁剪、缝制衣服，也能写字绘画。与简牍相比，它柔软光滑，易于运笔和舒卷，又不像竹简那么笨重、易于散乱。但缣帛的价格昂贵，不可能被普及推广。
蔡伦是汉和帝时的中常侍兼尚方令，掌管制造宫廷用品。《蔡伦传》记载，他“有才学，尽力敦慎，……永元九年（公元97年），监作秘剑及诸器械，莫不精工坚秘，为后世法。”说明他具备发明创造的个人素质与研制植物纤维纸的物质条件。又说他“每至休沐，辄闭门绝宾，暴体田野”说明他经常去民间考察沤麻、煮葛、纺织等生产经验，并潜心研究，加深和积累了对植物原料与纤维性能的认识。他顺从社会之需要，合乎众人之期望，经长期努力研制，终于在公元105年（东汉元兴元年）,利用破鱼网、旧布头、麻头及树皮制成了书写用纸。
关于蔡伦发明了造纸的史实，我国二十五代史之三《后汉书》有着明确的记载：“自古书契多编以竹简，其用缣帛者谓之纸。缣贵而简重，，并不便于人。伦乃造意,用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。元兴元年（公元105年）奏上之，帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称蔡候纸。”其他古书上还记载了蔡伦造纸的工艺方法,如《博物志》中说：“蔡伦煮树皮 以造纸”，“蔡伦始捣故鱼网造纸”，《后汉书集解》称：“蔡伦挫捣故布网抄作纸”。这里的挫、煮、捣、钞，相当于现在的切料、蒸煮、打浆、抄纸等主要造纸工序。“造意”、“始捣”有首先发明之意，说明蔡伦首先以破布、鱼网和韧皮植物的茎皮为原料，制造出可用于书写的植物纤维纸。蔡伦造纸的基本原理和主要制造工艺仍为当今世界所共用。
